SANTA FE, NM (AP) — Une crue éclair qui a transformé une série de cascades idylliques et azurées en une monstrueuse mousse brune était féroce mais pas inhabituelle pour la saison des pluies estivales sur la réserve Havasupai, l'une des régions les plus reculées des États-Unis continentaux qui attire des visiteurs du monde entier.
Mais cette fois, la ruée des eaux, qui a poussé des centaines de randonneurs à se réfugier sur les hauteurs – certains dans des recoins et des grottes des parois du canyon – a pris une tournure mortelle. Une femme a été emportée vers le fleuve Colorado, dans le Grand Canyon, déclenchant une opération de recherche et de sauvetage de plusieurs jours impliquant le Service des parcs nationaux, dans un environnement unique, inaccessible aux téléphones portables, au cœur de canyons désertiques accessibles uniquement à pied, à dos de mule ou en hélicoptère. Trois jours plus tard, à 30 kilomètres en aval, un groupe de rafting récréatif a mené les recherches. Par la suite, survivants et sauveteurs se sont accrochés aux récits de chagrin, de gratitude et de respect partagés pour des eaux devenues d'une violence inattendue.
D'abord la pluie, puis le chaos
La journée de crue soudaine a commencé avant l'aube pour les randonneurs descendant dans un canyon verdoyant lors d'une randonnée de 13 kilomètres le long de sentiers en lacets jusqu'à un village au cœur de la réserve Havasupai.
De là, les touristes se dirigent vers leurs destinations préférées : une série de cascades majestueuses et un camping au bord d'un ruisseau. Les eaux habituellement bleu-vert du canyon attirent des touristes du monde entier.
La physiothérapeute Hanna St. Denis, 33 ans, est venue de Los Angeles pour découvrir les merveilles naturelles lors de son tout premier voyage d'une nuit avec sac à dos, avec un ami, empruntant le sentier avant l'aube jeudi dernier et atteignant la dernière des trois cascades emblématiques à midi.
Une pluie continue s'est mise à tomber. En aval des chutes Beaver, un nageur a remarqué un courant qui s'accélérait. L'eau a commencé à jaillir des parois du canyon, délogeant des rochers tandis que le ruisseau prenait une couleur chocolat et gonflait.
« Le bord devenait brun et s'élargissait progressivement, puis nous étions partis », a raconté St. Denis. Avec d'autres randonneurs, elle a grimpé une échelle pour atteindre un terrain plus élevé, sans possibilité de redescendre, l'eau montant. « Nous avons vu d'énormes arbres se faire arracher avec leurs racines. »
Elle n'avait aucun moyen d'appeler à l'aide ni même de voir le prochain virage du canyon.
Dans un camping voisin, Michael Langer, 55 ans, de Fountain Hills, en Arizona, a remarqué de l'eau en cascade dans le canyon depuis d'autres endroits.
« Dix secondes plus tard, un membre de la tribu a traversé les campements en courant et en criant : « Crue soudaine, évacuation d'urgence, courez vers les hauteurs » », a raconté Langer.
À proximité, les chutes Mooney, tonitruantes, ont atteint des proportions monstrueuses, tandis que les randonneurs trempés se précipitaient vers une étagère surélevée et se bloquaient dans les fissures.
Signaux de détresse
À 13h30, les responsables du parc national du Grand Canyon, adjacent au territoire Havasupai, ont commencé à recevoir des appels de détresse provenant d'appareils connectés par satellite qui peuvent transmettre des alertes SOS, des messages texte et des appels vocaux là où les téléphones portables ne peuvent pas atteindre.
« L'étroitesse de ce canyon rend les communications très difficiles ; au départ, on n'avait pas une idée claire de l'ampleur des pertes en vies humaines ou des blessures », a déclaré Joelle Baird, porte-parole du parc.
Le parc a dû faire face à des rapports exagérés faisant état de nombreuses victimes, mais a confirmé un événement alarmant. Deux randonneurs – un couple – ont été emportés par la crue soudaine alors qu'ils marchaient près du point où Havasu Creek se jette dans le fleuve Colorado.
À 16 heures, une amélioration des conditions météorologiques a permis au parc d'envoyer un hélicoptère et d'organiser une patrouille terrestre rapide dans la zone, a déclaré Baird.
Andrew Nickerson, le mari, a été récupéré cette nuit-là par un groupe qui descendait en rafting le tronçon de 450 kilomètres de la rivière qui traverse le Grand Canyon.
« J'étais à deux doigts de mourir lorsqu'un inconnu a sauté de son radeau et a risqué sa vie sans hésitation pour me sauver des eaux déchaînées », a écrit plus tard Nickerson sur les réseaux sociaux.
Son épouse, Chenoa Nickerson, 33 ans, a été emportée dans le lit principal de la rivière et portée disparue. Un avis de recherche a été diffusé vendredi pour retrouver une grande brune aux yeux bleus. Comme la plupart des randonneurs à Havasupai, elle ne portait pas de gilet de sauvetage.
Saison des crues soudaines
La climatologue de l'État de l'Arizona, Erinanne Saffell, a déclaré que les crues soudaines dans le canyon étaient importantes mais pas atypiques, même sans tenir compte du réchauffement climatique d'origine humaine qui a entraîné des phénomènes météorologiques extrêmes plus importants.
« Cela fait partie de notre saison de mousson et la pluie tombe sans pouvoir s'écouler, elle peut donc se disperser et causer beaucoup de tort aux personnes qui se trouvent sur son chemin », a-t-elle déclaré.
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Date de publication : 02/09/2024