Des soldats de la Garde nationale de l'Arizona, appartenant à l'armée américaine, guident des touristes piégés par une crue éclair vers un hélicoptère UH-60 Blackhawk, le samedi 24 août 2024, dans la réserve Havasupai à Supai, en Arizona. (Maj. Erin Hannigan/Armée américaine via AP) ASSOCIATED PRESS SANTA FE, NM (AP) — Une crue éclair qui a transformé une série de cascades azurées idylliques en une monstrueuse écume brune était féroce mais pas inhabituelle pour la saison des pluies estivales dans la réserve Havasupai, l'une des régions les plus reculées des États-Unis continentaux qui attire des visiteurs du monde entier.
Mais cette fois, le torrent qui a poussé des centaines de randonneurs à se réfugier en hauteur – certains dans des anfractuosités et des grottes des parois du canyon – s'est révélé mortel. Une femme a été emportée par les eaux du fleuve Colorado, au cœur du Grand Canyon, déclenchant une opération de recherche et de sauvetage qui a duré plusieurs jours et mobilisé le Service des parcs nationaux dans un environnement unique, hors de portée des téléphones portables, au sein de canyons désertiques accessibles uniquement à pied, à dos de mule ou en hélicoptère. Trois jours plus tard, 30 kilomètres plus bas, un groupe de rafting a mis fin aux recherches. Par la suite, survivants et sauveteurs ont partagé des récits empreints de douleur, de gratitude et de respect pour ces eaux soudainement devenues si violentes.
D'abord la pluie, puis le chaos
La journée de la crue éclair a commencé avant l'aube pour les randonneurs qui descendaient dans un canyon verdoyant lors d'une randonnée de 13 kilomètres (8 miles) le long de sentiers en lacets jusqu'à un village au cœur de la réserve Havasupai.
De là, les touristes rejoignent à pied les sites incontournables de leur liste : une succession de cascades majestueuses et un camping au bord d’un ruisseau. Les eaux bleu-vert du canyon attirent des touristes du monde entier.
La physiothérapeute Hanna St. Denis, 33 ans, a voyagé de Los Angeles pour voir les merveilles naturelles lors de son tout premier voyage de randonnée d'une nuit, avec une amie, prenant le sentier avant l'aube jeudi dernier et atteignant la dernière des trois cascades emblématiques en milieu de journée.
Une pluie continue s'est abattue. En aval des chutes Beaver, un nageur a remarqué un courant qui s'accélérait. L'eau a commencé à jaillir des parois du canyon, détachant des rochers tandis que le ruisseau prenait une couleur chocolat et gonflait.
« L’eau commençait lentement à brunir sur les bords et à s’élargir, puis nous avons dû partir », a raconté St. Denis. Avec d’autres randonneurs, elle a grimpé à une échelle pour gagner les hauteurs, mais il était impossible de redescendre à cause de la montée des eaux. « Nous avons vu d’énormes arbres se faire arracher du sol, racines comprises. »
Elle n'avait aucun moyen d'appeler à l'aide ni même de voir ce qui se cachait derrière le prochain virage du canyon.
Dans un camping voisin, Michael Langer, 55 ans, originaire de Fountain Hills, en Arizona, a remarqué de l'eau qui se déversait dans le canyon depuis d'autres endroits.
« Dix secondes plus tard, un membre de la tribu est arrivé en courant à travers les campements en criant : “Crue éclair, évacuation d’urgence, courez vers les hauteurs !” », a raconté Langer.
Non loin de là, les chutes Mooney, au grondement tonitruant, atteignaient des proportions monstrueuses, tandis que des randonneurs trempés se précipitaient vers un rebord surélevé et se blottissaient dans les anfractuosités.
Signaux de détresse
Vers 13h30, les responsables du parc national du Grand Canyon, adjacent au territoire des Havasupai, ont commencé à recevoir des appels de détresse provenant d'appareils connectés par satellite capables de transmettre des alertes SOS, des SMS et des appels vocaux dans des zones non couvertes par les téléphones portables.
« L’étroitesse de ce canyon rend les communications très difficiles ; au départ, nous n’avions aucune idée précise de l’ampleur des pertes humaines et des blessures », a déclaré Joelle Baird, porte-parole du parc.
Le parc a dû faire face à des informations exagérées faisant état de nombreuses victimes, mais a confirmé un événement alarmant. Deux randonneurs, un couple, ont été emportés par la crue soudaine alors qu'ils marchaient près du confluent du ruisseau Havasu et du fleuve Colorado.
Vers 16 heures, une éclaircie a permis au parc d'envoyer un hélicoptère et d'organiser une patrouille terrestre d'urgence dans la zone, a déclaré Baird.
Andrew Nickerson, le mari, a été récupéré ce soir-là par un groupe qui descendait en rafting le tronçon de 280 miles (450 kilomètres) de la rivière qui traverse le Grand Canyon.
« J’étais à deux doigts de la mort lorsqu’un parfait inconnu a sauté de son radeau et a risqué sa vie sans hésiter pour me sauver des eaux déchaînées », a écrit Nickerson plus tard sur les réseaux sociaux.
Son épouse, Chenoa Nickerson, âgée de 33 ans, a été emportée par le courant et est portée disparue. Un avis de recherche a été diffusé vendredi pour retrouver une femme brune, grande et aux yeux bleus. Comme la plupart des randonneurs à Havasupai, elle ne portait pas de gilet de sauvetage.
Saison des crues éclair
La climatologue de l'État d'Arizona, Erinanne Saffell, a déclaré que les crues éclair dans le canyon étaient importantes mais pas atypiques, même sans tenir compte du réchauffement climatique d'origine humaine qui a entraîné des phénomènes météorologiques extrêmes plus marqués.
« Cela fait partie de notre saison de la mousson, et cette pluie tombe sans pouvoir s'écouler, ce qui peut la canaliser et causer beaucoup de dégâts aux personnes qui se trouvent sur son passage », a-t-elle déclaré.
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Date de publication : 2 septembre 2024