Cette carte, créée à l'aide de nouvelles observations COWVR, montre les fréquences micro-ondes de la Terre, qui fournissent des informations sur la force des vents à la surface de l'océan, la quantité d'eau dans les nuages et la quantité de vapeur d'eau dans l'atmosphère.
Un mini-instrument innovant à bord de la Station spatiale internationale a créé la première carte mondiale de l'humidité et des brises marines.
Après leur installation à bord de la Station spatiale internationale, deux petits instruments conçus et fabriqués par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud ont été lancés le 7 janvier pour commencer à collecter des données sur les vents océaniques et la vapeur d'eau atmosphérique terrestres, utilisées pour les prévisions météorologiques et océaniques. Des informations clés étaient nécessaires. En deux jours, le Compact Ocean Wind Vector Radiometer (COWVR) et l'Expérience spatiale temporelle sur les tempêtes et les systèmes tropicaux (TEMPEST) avaient collecté suffisamment de données pour commencer à créer la carte.
COWVR et TEMPEST ont été lancés le 21 décembre 2021 dans le cadre de la 24e mission commerciale de ravitaillement de la NASA par SpaceX. Ces deux instruments sont des radiomètres micro-ondes qui mesurent les variations du rayonnement micro-ondes naturel de la Terre. Ils font partie du programme d'essais spatiaux Houston-8 (STP-H8) de l'US Space Force, qui vise à démontrer leur capacité à collecter des données de qualité comparable à celles des instruments plus grands actuellement en orbite.
Cette nouvelle carte du COWVR montre les micro-ondes de 34 GHz émises par la Terre à toutes les latitudes visibles depuis la station spatiale (de 52 degrés de latitude nord à 52 degrés de latitude sud). Cette fréquence micro-ondes particulière fournit aux météorologues des informations sur la force des vents à la surface de l'océan, la quantité d'eau dans les nuages et la quantité de vapeur d'eau dans l'atmosphère.
Les couleurs vert et blanc sur la carte indiquent des niveaux élevés de vapeur d'eau et de nuages, tandis que le bleu foncé de l'océan indique un air sec et un ciel dégagé. L'image illustre des conditions météorologiques typiques, telles que l'humidité et les précipitations tropicales (bande verte au centre de la carte) et les tempêtes des latitudes moyennes au-dessus de l'océan.
Les radiomètres nécessitent une antenne rotative pour observer de vastes zones de la surface terrestre plutôt qu'une ligne étroite. Dans tous les autres radiomètres micro-ondes spatiaux, non seulement l'antenne, mais aussi le radiomètre lui-même et son électronique associée tournent environ 30 fois par minute. De bonnes raisons scientifiques et techniques justifient une conception comportant autant de pièces rotatives, mais maintenir la stabilité d'un engin spatial avec une telle masse en mouvement constitue un défi. De plus, les mécanismes de transfert d'énergie et de données entre les côtés rotatif et fixe de l'outil se sont avérés laborieux et difficiles à fabriquer.
L'instrument complémentaire de COWVR, TEMPEST, est le fruit de décennies d'investissement de la NASA dans la technologie visant à rendre l'électronique spatiale plus compacte. Au milieu des années 2010, Sharmila Padmanabhan, ingénieure au JPL, a commencé à réfléchir aux objectifs scientifiques possibles en plaçant des capteurs compacts sur des CubeSats, de très petits satellites souvent utilisés pour tester à moindre coût de nouveaux concepts.
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Date de publication : 21 mars 2024