De nouvelles règles de l'Agence de protection de l'environnement visent à lutter contre la pollution atmosphérique toxique provenant des aciéries américaines en limitant les polluants tels que le mercure, le benzène et le plomb qui empoisonnent depuis longtemps l'air des quartiers environnant les usines.
Ces règles visent les contaminants émis par les fours à coke des aciéries. Les gaz provenant de ces fours créent un risque individuel de cancer de 50 sur 1 000 000 dans l'air ambiant des aciéries, ce qui, selon les défenseurs de la santé publique, est dangereux pour les enfants et les personnes souffrant de problèmes de santé sous-jacents.
Les produits chimiques ne se déplacent pas loin de l'usine, mais les défenseurs de l'environnement affirment qu'ils ont eu des conséquences dévastatrices sur la santé publique dans les quartiers défavorisés situés en bordure des installations sidérurgiques, et qu'ils constituent un problème de justice environnementale.
« Depuis longtemps, les populations sont confrontées à des risques sanitaires importants, comme le cancer, en raison de la pollution des fours à coke », a déclaré Patrice Simms, vice-présidente d’Earthjustice pour les communautés saines. Ces réglementations sont « essentielles pour protéger les communautés et les travailleurs vivant à proximité des fours à coke ».
Les fours à coke sont des chambres qui chauffent le charbon pour produire du coke, un dépôt dur utilisé dans la fabrication de l'acier. Le gaz produit par ces fours est classé par l'EPA comme cancérogène avéré pour l'homme et contient un mélange de produits chimiques dangereux, de métaux lourds et de composés volatils.
Bon nombre de ces substances chimiques sont liées à de graves problèmes de santé, notamment des eczémas sévères, des problèmes respiratoires et des lésions digestives.
Face aux preuves croissantes de la toxicité de ce gaz ces dernières années, l'Agence de protection de l'environnement (EPA) n'a guère agi pour endiguer la pollution, selon ses détracteurs. Les organisations environnementales réclament de nouvelles limites et un meilleur contrôle, et Earthjustice a intenté une action en justice contre l'EPA en 2019 sur ce sujet.
Les fours à coke ont particulièrement affecté les villes des régions industrielles du Midwest supérieur et de l'Alabama. À Détroit, une cokerie qui, depuis une décennie, a enfreint les normes de qualité de l'air des milliers de fois, est au cœur d'un litige persistant. Les plaignants allèguent que le dioxyde de soufre produit par les gaz des fours à coke a rendu malades les habitants d'un quartier majoritairement noir, bien que la nouvelle réglementation ne prenne pas en compte ce polluant.
Les règles, publiées vendredi, exigent des tests « en bordure de périmètre » autour des usines et, si un contaminant est détecté à un niveau supérieur aux nouvelles limites, les sidérurgistes doivent identifier la source et prendre des mesures pour abaisser les niveaux.
Ces règles suppriment également les failles que l'industrie exploitait auparavant pour éviter de déclarer ses émissions, comme l'exemption des limites d'émissions en cas de dysfonctionnement.
Des tests effectués aux abords d'une usine de Pittsburgh exploitée par US Steel, l'un des plus grands producteurs du pays, ont révélé des niveaux de benzène, un cancérogène, dix fois supérieurs aux nouvelles limites autorisées. Un porte-parole d'US Steel a déclaré à l'Allegheny Front que ces règles seraient pratiquement impossibles à appliquer et engendreraient des « coûts sans précédent et des conséquences environnementales négatives potentiellement imprévues ».
« Les coûts seraient sans précédent et inconnus car il n'existe aucune technologie de contrôle éprouvée pour certains polluants atmosphériques dangereux », a déclaré le porte-parole.
Adrienne Lee, avocate chez Earthjustice, a déclaré au Guardian que cette règle est basée sur des données industrielles fournies à l'EPA, et elle a noté que les règles ne réduiront généralement pas les émissions, mais empêcheront les dépassements.
« J’ai du mal à croire que [ces limites] seront difficiles à respecter », a déclaré Lee.
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Date de publication : 3 juin 2024