Les nouvelles règles de l'Agence de protection de l'environnement visent à lutter contre la pollution atmosphérique toxique provenant des aciéries américaines en limitant les polluants tels que le mercure, le benzène et le plomb qui empoisonnent depuis longtemps l'air dans les quartiers entourant les usines.
Les règles visent les contaminants rejetés par les fours à coke des aciéries. Le gaz émis par ces fours présente un risque de cancer de 50 pour 1 000 000 dans l'air environnant les aciéries, ce qui, selon les défenseurs de la santé publique, est dangereux pour les enfants et les personnes souffrant de problèmes de santé sous-jacents.
Les produits chimiques ne voyagent pas loin de l’usine, mais les défenseurs disent qu’ils ont été dévastateurs pour la santé publique dans les quartiers à faible revenu « clôturés » autour des installations sidérurgiques, et représentent un problème de justice environnementale.
« Depuis longtemps, la pollution des fours à coke expose les populations à des risques sanitaires importants, comme le cancer », a déclaré Patrice Simms, vice-présidente d'Earthjustice pour les communautés saines. Ces règles sont « essentielles pour protéger les communautés et les travailleurs à proximité des fours à coke ».
Les fours à coke sont des chambres qui chauffent le charbon pour produire du coke, un dépôt dur utilisé dans la fabrication de l'acier. Le gaz produit par ces fours est classé par l'EPA comme cancérigène pour l'homme et contient un mélange de produits chimiques dangereux, de métaux lourds et de composés volatils.
De nombreux produits chimiques sont liés à de graves problèmes de santé, notamment un eczéma sévère, des problèmes respiratoires et des lésions digestives.
Face aux preuves croissantes de la toxicité du gaz ces dernières années, l'EPA n'a pas fait grand-chose pour endiguer la pollution, selon ses détracteurs. Les groupes environnementaux réclament de nouvelles limites et une meilleure surveillance, et Earthjustice a intenté un procès contre l'EPA en 2019 à ce sujet.
Les fours à coke ont particulièrement touché les villes des régions industrielles du Midwest et de l'Alabama. À Détroit, une usine de coke qui, depuis une décennie, enfreint les normes de qualité de l'air à des milliers de reprises est au cœur d'un litige persistant. Le dioxyde de soufre produit par les gaz de cokerie aurait contaminé les habitants d'un quartier majoritairement noir, bien que les nouvelles règles ne couvrent pas ce polluant.
Les règles, publiées vendredi, exigent des tests « tout autour » des usines et, si un contaminant dépasse les nouvelles limites, les fabricants d'acier doivent identifier la source et prendre des mesures pour réduire les niveaux.
Les règles suppriment également les échappatoires que l’industrie utilisait auparavant pour éviter de déclarer ses émissions, comme l’exemption des limites d’émissions en cas de dysfonctionnement.
Des tests effectués à l'extérieur d'une usine de Pittsburgh exploitée par US Steel, l'un des plus grands producteurs du pays, ont révélé des niveaux de benzène, un cancérigène, dix fois supérieurs aux nouvelles limites. Un porte-parole d'US Steel a déclaré à l'Allegheny Front que ces règles seraient pratiquement impossibles à mettre en œuvre et entraîneraient « des coûts sans précédent et des impacts environnementaux potentiellement néfastes et imprévus ».
« Les coûts seraient sans précédent et inconnus car il n’existe pas de technologies de contrôle éprouvées pour certains polluants atmosphériques dangereux », a déclaré le porte-parole.
Adrienne Lee, avocate chez Earthjustice, a déclaré au Guardian que la règle est basée sur les données de l'industrie fournies à l'EPA, et elle a noté que les règles ne réduiront généralement pas les émissions, mais empêcheront les dépassements.
« J’ai du mal à croire que [les limites] seront difficiles à respecter », a déclaré Lee.
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Date de publication : 03/06/2024