Le NRCS Idaho vise à équiper davantage de sites SNOTEL de capteurs d'humidité du sol

Les projets visant à équiper à terme toutes les stations de télémétrie du manteau neigeux de l'Idaho pour mesurer l'humidité du sol pourraient aider les prévisionnistes en matière d'approvisionnement en eau et les agriculteurs.
Le Service de conservation des ressources naturelles du département de l'Agriculture des États-Unis (USDA) exploite 118 stations SNOTEL complètes qui effectuent des mesures automatisées des précipitations cumulées, de l'équivalent en eau de la neige, de l'épaisseur de neige et de la température de l'air. Sept autres stations, moins sophistiquées, effectuent un nombre réduit de types de mesures.
L'humidité du sol influe sur l'efficacité du ruissellement, car l'eau s'infiltre dans le sol là où elle est nécessaire avant de rejoindre les cours d'eau et les réservoirs.
La moitié des stations SNOTEL complètes de l'État sont équipées de capteurs ou de sondes d'humidité du sol, qui suivent la température et le pourcentage de saturation à plusieurs profondeurs.
« Ces données nous aident à comprendre et à gérer plus efficacement la ressource en eau » et alimentent « un important registre de données dont nous espérons qu’il prendra encore plus de valeur à mesure que nous collecterons davantage de données », a déclaré Danny Tappa, superviseur des relevés de neige du NRCS Idaho à Boise.
L’équipement de tous les sites SNOTEL de l’État pour mesurer l’humidité du sol est une priorité à long terme, a-t-il déclaré.
Le calendrier du projet dépend du financement, a indiqué Tappa. L'installation de nouvelles stations ou de nouveaux capteurs, la mise à niveau des systèmes de communication vers les technologies cellulaires et satellitaires, ainsi que l'entretien général constituent des besoins plus urgents ces derniers temps.
« Nous reconnaissons que l’humidité du sol est un élément important du bilan hydrique et, par conséquent, du débit final des cours d’eau », a-t-il déclaré.
« Nous sommes conscients qu'il existe dans certaines zones où l'interaction entre l'humidité du sol et le débit des cours d'eau est cruciale », a déclaré Tappa.
Le système SNOTEL de l'Idaho gagnerait à ce que toutes les stations soient équipées d'instruments de mesure de l'humidité du sol, a déclaré Shawn Nield, pédologue de l'État et membre du NRCS. Idéalement, le personnel chargé des relevés nivologiques devrait disposer d'un pédologue dédié, responsable du système et de l'enregistrement des données.
La précision des prévisions de débit des cours d'eau s'est améliorée d'environ 8 % là où des capteurs d'humidité du sol ont été utilisés, a-t-il déclaré, citant des recherches menées par des hydrologues et des membres du personnel universitaire de l'Utah, de l'Idaho et de l'Oregon.
Selon Nield, connaître le niveau d'humidité du sol est bénéfique aux agriculteurs et à d'autres acteurs du secteur. « On entend de plus en plus parler d'agriculteurs qui utilisent des capteurs d'humidité du sol pour une gestion efficace de l'eau d'irrigation », a-t-il déclaré. Les avantages potentiels sont nombreux : réduction du fonctionnement des pompes (et donc de la consommation d'électricité et d'eau), adaptation des volumes d'eau aux besoins spécifiques des cultures et diminution du risque d'enlisement du matériel agricole.