« Il est temps de commencer à se préparer aux éventuelles inondations le long du lac et de la rivière Mendenhall. »
Le bassin du Suicide a commencé à déborder de son barrage de glace et les personnes situées en aval du glacier Mendenhall doivent se préparer aux inondations, mais selon les responsables du Service météorologique national de Juneau, rien n'indiquait vendredi en milieu de matinée qu'un déversement d'eau dû à une crue soudaine était en cours.
Le bassin, qui fait l'objet de lâchers d'eau annuels appelés jökulhlaups depuis 2011, est plein et « une baisse du niveau d'eau, compatible avec un débordement du barrage de glace, a été détectée tôt jeudi matin », selon un communiqué du NWS de Juneau publié à 11 h jeudi sur le site web de surveillance du bassin du Suicide. Le communiqué précise qu'il s'était écoulé six jours entre le remplissage du bassin et le lâcher d'eau principal l'an dernier.
« Dès que des signes de drainage sous-glaciaire seront détectés, une alerte aux inondations sera émise », précise le communiqué.
Une mise à jour publiée vendredi à 9h indiquait que « la situation n'a pas changé » au cours des dernières 24 heures.
Andrew Park, météorologue à la station située près du glacier, a déclaré jeudi matin lors d'une interview que le débordement d'eau « ne signifie pas qu'un déversement est en cours en ce moment ».
« C’est le message principal : nous sommes au courant et nous attendons de plus amples informations », a-t-il déclaré.
Toutefois, pour les habitants de la région, « il est temps de commencer à se préparer aux éventuelles inondations », indique un communiqué publié par le NWS de Juneau.
Jeudi matin, le niveau de la rivière Mendenhall était de 1,97 mètre (6,43 pieds), contre environ 1,22 mètre (4 pieds) au début des lâchers d'eau de l'année dernière. Cependant, Park a indiqué qu'un facteur déterminant de l'ampleur des inondations cette année sera la vitesse à laquelle l'eau s'écoulera du bassin lorsque le barrage de glace se rompra.
« Une petite fuite, ce n'est pas vraiment un problème », a-t-il dit. « Mais si vous évacuez toute cette eau d'un coup, là, c'est un gros problème. »
L'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS) a installé jeudi matin de nouveaux équipements de surveillance sur le pont de la rivière Mendenhall, sur Back Loop Road, afin de faciliter la préparation des lâchers d'eau du bassin de Suicide. L'année dernière, lors d'un lâcher d'eau record survenu le 5 août, l'USGS s'était appuyé uniquement sur les données de sa station de mesure du débit du lac Mendenhall.
Randy Host, hydrologue à l'USGS, a déclaré que cette mesure de la vitesse permettra une surveillance accrue des eaux de crue dans la rivière.
« Il mesurera le niveau du fleuve, ce qu'on appelle la hauteur de jauge », a-t-il expliqué. « Il mesurera aussi la vitesse de l'eau en surface. »
Une grande partie de la rivière Mendenhall est désormais bordée d'enrochements afin de protéger les constructions, suite aux importantes inondations de l'année dernière qui ont érodé ses berges. Ces inondations ont partiellement ou totalement détruit trois maisons et plus d'une trentaine d'autres habitations ont subi des dégâts plus ou moins importants.
Amanda Hatch, dont la maison a été inondée l'an dernier avec huit pouces d'eau dans le vide sanitaire, a déclaré qu'une rénovation majeure visant à mieux protéger la maison de sa famille venait d'être achevée.
« Nous ne sommes pas trop inquiets car nous avons surélevé la maison d'un mètre vingt », a-t-elle déclaré. « Mais nous avons une voiture électrique, donc en cas d'inondation, nous la déplacerons chez un ami, un peu plus loin dans la rue. Mais nous sommes prêts. »
Le vide sanitaire de la maison a également été renforcé pour le protéger des inondations, a indiqué Hatch. Elle a précisé que l'assurance n'avait pas couvert les dégâts l'an dernier, mais que l'aide aux sinistrés et le financement obtenu auprès de la Small Business Administration (SBA) ont permis de réaliser les réparations et les améliorations.
Au-delà de ça, a déclaré Hatch, il n'y a pas grand-chose à faire si ce n'est surveiller la situation.
« On ne peut pas prédire comment ça va se passer, n'est-ce pas ? » a-t-elle dit. « Ça pourrait être plus élevé. Ça pourrait être moins élevé. Ça pourrait être plus lent. Il faut juste attendre de voir. Je suis contente que notre liste soit terminée, comme ça on n'a plus à s'en soucier. »
Marty McKeown, dont la maison a subi d'importants dégâts, notamment un trou béant sous le salon, explique qu'il poursuit les réparations, tant à la maison qu'à la terrasse emportée par les eaux. Hormis un prêt de la SBA, il n'a pas obtenu l'aide espérée de la ville ni des autres instances gouvernementales. Il se dit très inquiet de la situation actuelle, mais reste serein et suit de près l'évolution du niveau du bassin.
« Nous surveillerons la rivière et interviendrons si nécessaire », a-t-il déclaré. « Je ne vais pas quitter ma maison pour le moment. Nous aurons le temps si quelque chose se produit. »
Un nouveau record de précipitations pour un mois de juillet a été établi à Juneau le mois dernier, avec un rapport préliminaire faisant état de 12,21 pouces de précipitations à l'aéroport international de Juneau, contre un précédent record de 10,4 pouces en 2015. Des précipitations mesurables ont été enregistrées tous les jours du mois, sauf deux, dont 0,77 pouce mesuré mercredi.
Les prévisions météorologiques annoncent, jusqu'en début de semaine prochaine, un ciel dégagé et des températures maximales atteignant les 21 degrés Celsius.
Robert Barr, directeur adjoint de la ville et du district de Juneau, a déclaré que les fortes pluies à Juneau sont préoccupantes car, lorsque le niveau de la rivière est élevé, l'espace disponible pour le déversement d'eau nécessaire à son remplissage est réduit. Il a précisé que la ville et le district de Juneau reçoivent des rapports de situation quotidiens du Service météorologique national de Juneau (NWSJ).
« Ils nous donnent leur meilleure estimation de ce à quoi ressemblerait un jökulhlaup à différents niveaux de déversement s'il se produisait au moment de ce rapport », a-t-il expliqué. « Nous recevons ces informations chaque après-midi. Concrètement, cela nous indique à quoi ressemblerait un jökulhlaup si, en ce moment, il se déversait entre 20 % et 60 % du volume total du bassin de Suicide. S'il se déversait à 100 % du volume du bassin de Suicide — ce qui était le cas l'an dernier à 96 % —, voici à quoi il ressemblerait. Et si, actuellement, il se déversait à 100 %, la situation serait pire que l'an dernier. »
Le bassin ne se vide généralement pas à 100 %, a déclaré Barr. L'année dernière a été le plus grand volume relâché en une seule fois. Mais il est impossible de prévoir à quelle vitesse l'eau se déversera.
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Date de publication : 8 octobre 2024