Plus de 200 usines de fabrication de produits chimiques à travers le pays, dont des dizaines au Texas le long de la côte du Golfe, seront tenues de réduire leurs émissions toxiques qui pourraient causer le cancer aux personnes vivant à proximité, en vertu d'une nouvelle règle de l'Agence de protection de l'environnement annoncée mardi.
Ces installations utilisent des produits chimiques dangereux pour fabriquer des plastiques, des peintures, des tissus synthétiques, des pesticides et d'autres produits pétrochimiques. Une liste de l'EPA indique qu'environ 80 d'entre elles, soit 40 %, sont situées au Texas, principalement dans des villes côtières comme Baytown, Channelview, Corpus Christi, Deer Park, La Porte, Pasadena et Port Arthur.
La nouvelle réglementation vise à limiter l'exposition de six substances chimiques : l'oxyde d'éthylène, le chloroprène, le benzène, le 1,3-butadiène, le dichlorure d'éthylène et le chlorure de vinyle. Ces substances sont connues pour augmenter le risque de cancer et endommager les systèmes nerveux, cardiovasculaire et immunitaire après une exposition prolongée.
Selon l'EPA, la nouvelle règle réduira de plus de 6 000 tonnes les émissions de polluants atmosphériques toxiques chaque année et réduira de 96 % le nombre de personnes présentant un risque élevé de cancer à l'échelle nationale.
La nouvelle règle exigera également que les installations installent des dispositifs de surveillance de l’air le long des clôtures qui mesurent les concentrations d’un produit chimique spécifique à la limite de propriété d’un site de fabrication.
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Harold Wimmer, président et directeur général de l'American Lung Association, a déclaré dans un communiqué que les moniteurs de détection d'air « aideront à protéger les communautés voisines en leur fournissant des informations plus précises sur la qualité de l'air qu'elles respirent ».
Des études montrent que les communautés de couleur sont plus susceptibles d’être exposées à la pollution provenant des usines de fabrication de produits chimiques.
Cynthia Palmer, analyste principale pour la pétrochimie auprès de l'association environnementale Moms Clean Air Force, a déclaré dans une déclaration écrite que cette nouvelle règle était « profondément personnelle pour moi. Ma meilleure amie a grandi près de neuf des usines chimiques du Texas concernées par cette nouvelle réglementation. Elle est décédée d'un cancer alors que ses enfants étaient en maternelle. »
Palmer a déclaré que la nouvelle règle constitue un pas en avant important pour la justice environnementale.
L'annonce de mardi intervient un mois après l'approbation par l'EPA d'une réglementation visant à réduire les émissions d'oxyde d'éthylène des installations de stérilisation commerciales. À Laredo, les habitants affirment que ces installations ont contribué aux taux élevés de cancer dans la ville.
Hector Rivero, président et directeur général du Texas Chemistry Council, a déclaré dans un courriel que la nouvelle règle de l'EPA aurait un impact important sur la fabrication d'oxyde d'éthylène, qui, selon lui, est important pour des produits comme les voitures électriques et les puces informatiques, ainsi que pour la stérilisation des produits médicaux.
Rivero a déclaré que le conseil, qui représente plus de 200 installations de l'industrie de fabrication de produits chimiques, se conformera aux nouvelles réglementations, mais il estime que la manière dont l'EPA a évalué les risques pour la santé de l'oxyde d'éthylène était scientifiquement erronée.
« Le recours de l'EPA à des données d'émissions obsolètes a conduit à une règle finale basée sur des risques gonflés et des avantages spéculatifs », a déclaré Rivero.
La nouvelle règle entrera en vigueur peu après sa publication au Registre fédéral. La réduction des émissions d'oxyde d'éthylène et de chloroprène permettra de réduire considérablement le risque de cancer. Les installations devront satisfaire aux exigences de réduction des émissions d'oxyde d'éthylène dans les deux ans suivant l'entrée en vigueur de la règle et de celles relatives au chloroprène dans les 90 jours suivant cette date.
Victoria Cann, porte-parole de l'agence environnementale de l'État, la Commission du Texas sur la qualité de l'environnement, a déclaré dans un communiqué que l'agence mènerait des enquêtes pour évaluer la conformité aux exigences de la nouvelle règle dans le cadre de son programme de conformité et d'application.
La règle vise les équipements des installations de fabrication de produits chimiques qui rejettent des polluants atmosphériques, comme les systèmes d'échange de chaleur (dispositifs qui chauffent ou refroidissent les liquides) et les processus comme la ventilation et le torchage qui rejettent des gaz dans l'air.
Le brûlage à la torche se produit souvent lors des démarrages, des fermetures et des dysfonctionnements. Au Texas, des entreprises ont signalé un rejet de 450 000 kg de pollution excédentaire lors d'une vague de froid en janvier. Les défenseurs de l'environnement ont qualifié ces événements de failles dans la réglementation environnementale, permettant aux installations de polluer sans sanctions ni amendes dans certaines conditions, comme lors de conditions météorologiques extrêmes ou de catastrophes chimiques.
La règle exige que les établissements effectuent des rapports de conformité supplémentaires et des évaluations de performance après de tels événements.
Date de publication : 11 avril 2024